Todo surgió de la curiosidad de un joven estudiante ucraniano de 16 años. Valentyn Frechka decidió estudiar fuentes alternativas de celulosa y, por lo tanto, reducir la deforestación.
Comenzó investigando la hierba y la paja, probando cuanta celulosa contenían y si se podía eliminar. Un día se hizo un buena pregunta: por qué las hojas caídas no podían ser una fuente de celulosa.
A principios de 2018, durante largos experimentos en el laboratorio de la escuela, finalmente obtuvo por primera vez prototipos adecuados. En los dos años siguientes estuvo presentando con éxito su invento en distintos eventos. Un tiempo más tarde, Valentyn y su socio Alexander Sobolenko crearon Releaf Paper.
La bolsa Releaf es una bolsa de compras reciclable y biodegradable hecha de papel de fibras de hojas caídas. El objetivo es convertir los residuos verdes urbanos en productos de papel innovadores y neutros en CO2.
En 2022, la empresa abrió una oficina en Francia y comenzó a montar su propia producción. Releaf Paper utiliza fábricas contratadas en Ucrania y la Unión Europea para producir papel y embalaje con la innovadora tecnología.
Valentyn Frechka, co fundador de Releaf Paper, habló con Cambian el Mundo.
¿Por qué hojas caídas?
Porque son un material ubicuo que se regenera rápidamente y no requiere recursos para crecer, y como es parte de un árbol, en consecuencia , las hojas también tienen celulosa en su composición que, con los enfoques correctos, permitirá la producción de papel, resolviendo así varios problemas ambientales y de desarrollo sostenible importantes de la industria del papel y la celulosa.
También se trata de impacto ambiental. Las hojas son residuos biológicos en las ciudades que requieren una eliminación segura. Los métodos tradicionales de eliminación, como la incineración, liberan gases nocivos, alteran el equilibrio nitrógeno-oxígeno y contaminan el aire. La tecnología Releaf Paper convierte estos residuos en un recurso valioso, reduciendo el daño ambiental.
Y también existe preocupación por la deforestación
Claro. Ante las preocupaciones globales sobre la deforestación, recurrir a las hojas, un recurso abundante y rápidamente renovable, ofrece una alternativa de deforestación cero.
¿Cuál es el proceso para elaborar el producto final? ¿Cómo se recogen las hojas?
Las hojas en las ciudades son residuos biológicos que deben eliminarse de forma segura. La quema de hojas altera catastróficamente la proporción nitrógeno-oxígeno, ya que el aire se contamina con monóxido de carbono y otros gases nocivos que dañan la naturaleza, los animales y, por supuesto, las personas.
Al mismo tiempo, las hojas son una fuente de pulpa, que se utiliza para fabricar papel. Para nosotros se trata de una materia prima valiosa y asequible, y para recogerla se han creado infraestructuras enteras en las ciudades. Las hojas se regeneran rápidamente y están disponibles todo el año. Y lo más importante es que las fibras de las hojas tienen propiedades formadoras de papel.
Mientras la mitad del mundo está preocupada por el problema global de la deforestación, Releaf Paper ha desarrollado su propia tecnología única para fabricar papel a partir de fibras de desecho verdes.
¿Y cómo funciona?
El proceso tiene cuatro partes. Primero, el transporte de salida. Los servicios municipales recogen las hojas y no las entregan. Luego, el pre tratamiento. Consisten en limpiar las hojas de compuestos sólidos, las lavamos y secamos. La compresión de las hojas limpias permite almacenar la materia prima durante todo el año y garantiza la estabilidad del ciclo de producción.
La tercera etapa es el tratamiento. Dependiendo del tipo de producto que queramos obtener utilizamos tratamientos mecánicos o termomecánicos en equipos industriales especiales. Como resultado, la masa verde se convierte en materias primas con propiedades para formar papel.
Y por último, la producción de papel que, dependiendo de la necesidad, el papel se puede producir a partir de Releaf Fiber solo o con la adición de papel usado o pulpa virgen. En general, recibimos hojas de los ecosistemas urbanos de las ciudades, principalmente parques y paredes laterales. No organizamos la recogida de hojas; esto lo hacen los servicios municipales o empresas privadas en nombre de las ciudades. Sólo ayudamos a deshacerse de las hojas que recogen.
¿Ya está instalado en el mercado? ¿Fue difícil hacerlo?
Sí, ya puede comprar nuestros productos presentados en forma de papel en rollos, que vendemos principalmente a convertidores (clientes que compran papel como materia prima para la producción de otros productos de papel), bolsas de papel, cajas, papel para su propia Necesidades de impresión, cuadernos, etc. Actualmente estamos apenas probando el mercado, y en esto nos ayuda mucho que hagamos un trabajo titánico todos los días para entender nuestro mercado, a nuestros clientes y elegir la estrategia adecuada.
En cuanto a la dificultad, probablemente sea la propia entrada al mercado, porque cuando ofrecemos un nuevo producto de diferente origen, a menudo nos topamos con malentendidos por parte de los clientes sobre qué estamos fabricando exactamente. Al ser una startup, también nos enfrentamos a muchos desafíos, como, por ejemplo, la subcontratación de la producción, problemas logísticos y una gestión adecuada en condiciones de incertidumbre. Sin embargo, todas estas acciones nos llevaron a un resultado determinado, y ya sea positivo o negativo, cada vez mejoramos todo.
¿Cómo ves el futuro en esta relación que tenemos con el ambiente?
Lo vemos con optimismo. Imaginamos un mundo donde nuestras calles, parques y jardines no sean solo espacios de belleza natural sino también fuentes de materiales sostenibles que contribuyan a nuestra economía y bienestar sin dañar el planeta. Las ideas y oportunidades de investigación que han surgido de nuestra comunidad y socios científicos están allanando el camino para este futuro y estamos entusiasmados de explorar cada vía que abran.
¿Cómo te sientes al ser parte de este proyecto que tiene un objetivo ambiental claro?
Ser parte de este proyecto, especialmente a la temprana edad de 22 años, es una experiencia increíblemente enriquecedora y satisfactoria para mí. No se trata sólo de estar involucrado en un trabajo; se trata de estar a la vanguardia de un movimiento que se alinea estrechamente con mis valores y aspiraciones. Trabajar junto a líderes de la industria en un proyecto global de esta magnitud ofrece una oportunidad única para aprender, crecer y contribuir a una causa que se extiende mucho más allá de los límites de una carrera profesional tradicional.
La oportunidad de contribuir al desarrollo de prácticas sostenibles dentro de la economía circular es a la vez un privilegio y una responsabilidad. Es estimulante pensar que mis esfuerzos, incluso en esta etapa temprana de mi carrera, son parte de un esfuerzo mayor para crear un futuro más sostenible. Este proyecto no se trata sólo de hacer papel a partir de hojas; se trata de repensar nuestra relación con la naturaleza y encontrar formas innovadoras de coexistir más armoniosamente con nuestro entorno.
Además, nuestro producto sirve como una conexión tangible entre las personas y la naturaleza, recordándonos el delicado equilibrio que compartimos con el mundo que nos rodea. En una era en la que la tecnología a menudo nos aísla del mundo natural, nuestro trabajo ofrece un puente de regreso a la naturaleza, animando a las personas a reflexionar sobre su impacto ambiental y considerar opciones más sostenibles en su vida diaria.