Una embarcación detenida durante cinco horas en medio de un lago cubierto de plantas invasoras fue el punto de partida de una idea que hoy combina innovación, recuperación ambiental y generación de empleo. Joseph Nguthiru, un joven ingeniero de Kenia, encontró en el jacinto de agua —una especie que amenaza los ecosistemas acuáticos— la materia prima para fabricar bioplásticos biodegradables.
La experiencia ocurrió durante una salida académica de estudiantes de ingeniería de la Universidad Egerton, en el lago Naivasha. Lo que inicialmente parecía un contratiempo terminó convirtiéndose en una oportunidad para observar de cerca un problema que afectaba tanto al ambiente como a las comunidades que dependen del cuerpo de agua para desarrollar sus actividades económicas.
El jacinto de agua se había multiplicado hasta formar extensas alfombras flotantes que dificultaban la navegación y la pesca, bloqueaban el ingreso de luz solar y reducían los niveles de oxígeno en el agua. La expansión de esta planta invasora también afectaba la biodiversidad y complicaba el trabajo de cientos de familias vinculadas con la actividad pesquera.
Pero Nguthiru y sus compañeros se preguntaron si esta problemática ambiental podía convertirse en una solución para otra.
Así comenzó a gestarse HyaPak, un emprendimiento que transforma la biomasa del jacinto de agua en materiales de origen vegetal para fabricar envases y embalajes biodegradables. La propuesta busca enfrentar dos desafíos ambientales al mismo tiempo. Por un lado, controlar la proliferación de una especie invasora y por el otro, reducir la utilización de plásticos convencionales.
De una planta invasora a una materia prima
El proyecto comenzó como un trabajo universitario y requirió años de investigación y experimentación hasta conseguir un material con características similares a las del plástico. El proceso productivo empieza con la recolección del jacinto de agua en los cuerpos de agua afectados. Para ello, HyaPak trabaja junto con pescadores y otros integrantes de las comunidades locales, que reciben una remuneración por entregar la biomasa recolectada.
Luego, las plantas se secan al sol y se preparan para su procesamiento. En las instalaciones de la empresa, la materia prima atraviesa un procedimiento propio que permite obtener un material de base vegetal, diseñado para reproducir algunas de las propiedades del plástico y adaptarse a diferentes aplicaciones.
Finalmente, ese material se moldea para fabricar bolsas para plantines, envoltorios para paquetes, revestimientos para cajas de alimentos, embalajes para flores y otros productos destinados a reemplazar alternativas convencionales de un solo uso.
Uno de los desarrollos más interesantes son las bolsas para plantines. A diferencia de los recipientes tradicionales, pueden colocarse directamente en la tierra junto con la planta, sin necesidad de retirar previamente el envoltorio. Según informa la empresa, el material se biodegrada en el suelo y libera materia orgánica que puede contribuir al desarrollo de los ejemplares.
HyaPak señala que sus productos tienen tiempos de biodegradación de entre tres y doce meses, dependiendo de sus características y aplicación. También sostiene que pueden descomponerse en condiciones habituales de suelo, sin requerir instalaciones industriales de compostaje.
La empresa trabaja en conjunto con el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Egerton, que participó en el desarrollo inicial del material y continúa colaborando en su investigación y perfeccionamiento.
Recuperar los lagos y generar trabajo
La innovación tecnológica es solamente una parte de la propuesta. Otro de sus pilares es la participación de las comunidades que conviven diariamente con el problema ambiental. La recolección del jacinto de agua representa una fuente adicional de ingresos para pescadores y familias que, paradójicamente, ven perjudicadas sus actividades por la misma planta que ahora se convierte en materia prima para el emprendimiento.
La iniciativa busca construir un circuito económico en el que la recuperación ambiental tenga también un beneficio directo para quienes viven en las zonas afectadas. «Necesitamos aprovecharla para algo que tenga valor y beneficie a las personas y comunidades con las que trabajamos», explicó Nguthiru al referirse a la importancia de encontrar un uso productivo para el jacinto de agua. La declaración fue publicada en una entrevista sobre su trabajo y el desarrollo de HyaPak.
Según la información institucional de la empresa, actualmente hay 45 integrantes de las comunidades locales involucrados en las tareas de recolección. De esta manera, el proyecto genera empleos verdes y ofrece una alternativa económica vinculada con el cuidado de los ecosistemas.
El modelo también permite abordar una dificultad habitual en los programas de control de especies invasoras: la necesidad de sostener las tareas de extracción en el tiempo. Como el jacinto vuelve a crecer, retirarlo una sola vez no resuelve el problema. Encontrarle un valor económico puede generar incentivos para mantener la actividad de recolección.
Una amenaza que afecta a más de 70 países
El jacinto de agua, cuyo nombre científico es Eichhornia crassipes, es una planta acuática flotante originaria de América del Sur. Sin embargo, su introducción en otras regiones del mundo provocó importantes desequilibrios ecológicos. Actualmente está presente como especie invasora en más de 70 países, según la información difundida por HyaPak.
Su capacidad de reproducción es una de las principales razones de su expansión. En condiciones cálidas y con abundancia de nutrientes, una superficie cubierta por esta planta puede duplicar su extensión en apenas cinco a quince días.
Cuando forma grandes concentraciones, dificulta la navegación, obstruye las redes de pesca y altera el funcionamiento de los ecosistemas. Además, al cubrir la superficie del agua, reduce el ingreso de luz y puede contribuir al agotamiento del oxígeno, con consecuencias para los peces y otras especies.
En el lago Naivasha, ubicado en el valle del Rift, en Kenia, el problema llegó a comprometer sectores importantes de la actividad pesquera y otras actividades económicas vinculadas con el ambiente acuático.
La proliferación del jacinto también está relacionada con el exceso de nutrientes que llegan a los cuerpos de agua a través de escorrentías agrícolas, fertilizantes y efluentes urbanos. Por eso, los especialistas advierten que retirar la vegetación es una parte de la solución, pero también resulta necesario abordar las fuentes de contaminación que favorecen su crecimiento.
De ocho a más de 20 hectáreas: el crecimiento de una solución
El trabajo de HyaPak obtuvo reconocimiento internacional en septiembre de 2025, cuando Joseph Nguthiru fue distinguido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) como uno de los ganadores del premio Jóvenes Campeones de la Tierra (Young Champions of the Earth). El reconocimiento distingue a jóvenes emprendedores que desarrollan propuestas innovadoras para enfrentar los principales desafíos ambientales del planeta.
En el perfil publicado por Naciones Unidas, el organismo destacó que el emprendimiento había conseguido retirar ocho hectáreas de jacinto de agua del lago Naivasha y generar decenas de empleos verdes para integrantes de las comunidades locales.
Desde entonces, la iniciativa continuó ampliando su actividad. En sus datos institucionales más recientes, HyaPak informa que ya superó las 20 hectáreas de vegetación invasora retiradas del lago y que cuenta con 45 personas involucradas en la recolección.
La empresa también trabaja con biomasa proveniente del lago Victoria y desarrolla nuevos formatos de embalaje para distintos sectores productivos. Entre sus aplicaciones se encuentran la agricultura, la logística, el comercio electrónico y el envasado de alimentos.
El proyecto tiene, además, una perspectiva de expansión internacional. La propuesta podría replicarse en otros territorios donde el jacinto de agua representa un problema ambiental y existen comunidades que necesitan nuevas oportunidades económicas.